Trayectoria profesional: Masaaki Shirakawa

Masaaki Shirakawa trabajó durante casi cuatro décadas en el Banco de Japón. Se incorporó a la institución como becario en 1972 y permaneció en el banco central, ocupando puestos cada vez más importantes, hasta 2006. En 2008, en plena crisis financiera mundial, fue nombrado gobernador en funciones del Banco de Japón y, posteriormente, gobernador, cargo que ocupó hasta 2013.

Shirakawa desempeñó diversas funciones en el Banco de Japón, entre ellas las relacionadas con la política monetaria, los mercados financieros, los sistemas de pago y la supervisión financiera. Estas experiencias le proporcionaron una amplia perspectiva sobre el papel de un banco central, lo que, según él, «influyó profundamente» en su mandato como gobernador. Su carrera abarcó el surgimiento y el estallido de la doble burbuja bursátil e inmobiliaria de Japón. Fue testigo de primera mano de los innumerables retos que supuso el apoyo y la reestructuración del sector financiero japonés tras el estallido de la burbuja.

Como gobernador, Shirakawa desempeñó un papel fundamental en la coordinación de las principales respuestas de los bancos centrales con los responsables del Sistema de la Reserva Federal y otros bancos centrales, lo que contribuyó a evitar un colapso sistémico durante la crisis financiera mundial. También asumió un papel de liderazgo clave después de que su país se viera afectado por el gran terremoto del este de Japón en 2011. Como él mismo dijo en sus escritos, sus cinco años como gobernador estuvieron «llenos de turbulencias» y sentía que cada día «corría tan rápido como podía contra un fuerte viento». A lo largo de su mandato y después de él, Shirakawa ha ofrecido una voz prudente y reflexiva en contra de gran parte de la sabiduría económica y de política monetaria predominante. A pesar de ser un economista distinguido, se ha mantenido cauteloso a la hora de adherirse religiosamente a la doctrina económica popular del momento y ha sido consciente de los defectos de las hipótesis económicas.

Shirakawa ha insistido constantemente en la importancia de tener en cuenta la interconexión entre el sector financiero y los factores del mundo real, como la situación fiscal y el cambio demográfico, a la hora de adoptar políticas. Además, ha compartido constantemente sus experiencias sobre el desarrollo de burbujas especulativas, que, como ocurrió en Japón, no siempre se reflejan en las estadísticas típicas de inflación. Ha destacado los problemas asociados a la dependencia excesiva de las compras de activos por parte de los bancos centrales, algo de lo que también tuvo experiencia temprana, y ha advertido sobre los riesgos asociados a un objetivo de inflación específico.

En última instancia, de una manera discreta pero valiente, especialmente a través de la publicación de su libroTumultuous times: central banking in an era of crisis( Tiempos turbulentos: la banca central en una erade crisis), Shirakawa ha señalado los límites de la política monetaria y ha defendido enérgicamente la independencia de facto del Banco de Japón , a pesar de las críticas externas de los economistas occidentales, muchas de las cuales considera mal informadas.

Su incorporación al banco

El interés de Shirakawa por la economía comenzó cuando era estudiante a finales de la década de 1960 en la Universidad de Tokio. Cuando sus estudios de Derecho se vieron interrumpidos por los disturbios estudiantiles, se unió a un grupo de estudio que leía Economía, de Paul Samuelson . Esto le llevó a plantearse cambiar de carrera, lo que hizo después de empezar a leer —pero sin terminar en ese momento— Valor y capital, de John Hicks .

Tras obtener la licenciatura en Economía, Shirakawa se unió a otros 30 compañeros como parte de la promoción de graduados del Banco de Japón en 1972. Esta decisión encajaba con sus aspiraciones de utilizar sus conocimientos de economía en el servicio público. Primero fue destinado al departamento internacional y pronto se le encomendó la tarea de gestionar el papeleo relacionado con la administración de las reservas de divisas de Japón, que en marzo de 1972 ascendían a solo 16 700 millones de dólares.

Fue por esa época cuando las economías desarrolladas comenzaron a gestionar el dinero fiduciario, ya que las principales monedas «flotaban» tras la «crisis de Nixon» de 1971, cuando Estados Unidos dejó de permitir a los bancos centrales extranjeros cambiar dólares por oro, y el acuerdo Smithsonian, que aumentó temporalmente la paridad del yen con el dólar estadounidense de 360 a 308 yenes. Esto dio lugar a esfuerzos por gestionar la política monetaria a través de la oferta monetaria y los objetivos de inflación. El paso de Shirakawa por el departamento internacional alimentó su interés por el sistema financiero internacional y el pensamiento económico más allá de Japón.

Con destino a Chicago

Tres años después de incorporarse al Banco de Japón, Shirakawa ingresó en un programa de posgrado de dos años en la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago, donde aprendió sobre teoría de precios y dinero. Entre sus profesores se encontraban Milton Friedman, Theodore Schultz, George Stigler, Ronald Coase, Gary Becker, Robert Lucas y James Heckman. Sin embargo, el antiguo responsable político afirma que quien más le influyó fue Becker y su análisis del capital humano, cuyo trabajo incluía factores como la reproducción y la delincuencia, e identificaba cuestiones que «podían abordarse de forma rigurosa y analítica». Shirakawa reflexionaría sobre el trabajo de Becker más adelante en su carrera, cuando Japón experimentó cambios demográficos drásticos, como la disminución de la población en edad de trabajar.

Shirakawa ha afirmado que aprendió tres lecciones principales durante su estancia en Chicago: buscar explicaciones lógicas al comportamiento basadas en los incentivos de las personas; la importancia del empirismo; y la utilidad de explicar las cosas de forma intuitiva. También reconoció que los modelos teóricos representan simplificaciones de las complejidades del mundo real, lo que indica que quizá no estuviera del todo convencido de las simplificaciones de los modelos neoclásicos de Friedman. «No se debe permitir que el uso de un marco teórico nuble la visión y le impida ver lo que realmente está sucediendo en el mundo», afirma Shirakawa en su libro Tumultuous times.

Dinámica del mundo real

Shirakawa, que en aquel momento tenía una familia joven, regresó a Japón tras obtener su máster, en lugar de completar un doctorado sin el apoyo financiero del Banco de Japón. En sus primeros años en el Banco de Japón, adquirió conocimientos sobre la economía japonesa escuchando a personas con experiencias directas. Por ejemplo, aprendió que las empresas pedían préstamos a instituciones que no estaban sujetas a la «orientación de ventanilla» del Banco de Japón. Más tarde, cuando Shirakawa dirigía parte del departamento de mercados financieros, el Banco de Japón recababa regularmente las opiniones del personal de nivel medio de las secciones de financiación y estrategia corporativa de los bancos comerciales.

Al ver las cosas de primera mano, Shirakawa se sintió cada vez más incómodo con la forma en que se explicaba la política monetaria en los libros de texto de economía, que tendían a afirmar que el banco central controla la base monetaria y que, a continuación, un multiplicador monetario determina la oferta monetaria global. «En el mundo real, más allá de los libros de texto, las cantidades de efectivo y depósitos que poseen los hogares y las empresas reflejan sus decisiones individuales. Las instituciones financieras solo tomarán la decisión de conceder préstamos si ven oportunidades de obtener beneficios», afirma Shirakawa en Tumultuous times.

Shirakawa también desarrolló un agudo sentido de la importancia de las infraestructuras financieras y del papel de los pagos como medio de intercambio del dinero. Participó en importantes trabajos de «prevención de incendios» para reducir el riesgo de liquidación de divisas, en particular las diferencias temporales entre la liquidación de divisas. Japón también trabajó para acortar el tiempo entre la negociación y la liquidación de los bonos del Estado japonés (JGB) e introdujo un sistema de anotación en cuenta para los pagadores comerciales y la entrega contra pago de los JGB.

Economía de burbuja

La magnitud de la burbuja económica japonesa que se formó a lo largo de la década de 1980 fue una de las mayores que se han visto en el mundo. Según Shirakawa, las ganancias de capital agregadas de las acciones y los bienes inmuebles en relación con el PIB alcanzaron alrededor del 460 %, en comparación con el 300 % de Estados Unidos antes de la crisis financiera mundial. Su formación y su estallido proyectaron una larga sombra sobre la conciencia nacional en Japón, incluida la de Shirakawa.

El exgobernador del Banco de Japón no puede atribuir una causa obvia a la formación de la burbuja japonesa, afirmando que se trató más bien de una «reacción química compleja».

El exgobernador del Banco de Japón no puede atribuir una causa obvia a la formación de la burbuja japonesa, afirmando que se trataba más bien de una «reacción química compleja». Sin embargo, algunos de los factores que contribuyeron a ella fueron las expectativas de crecimiento extremadamente optimistas, el rápido aumento del crédito, un prolongado período de acomodación monetaria, un régimen fiscal propicio al aumento de los precios inmobiliarios y numerosas actividadesde zaitech (ingeniería financiera).

Shirakawa vio parte de la formación de la burbuja cuando los precios de los activos se desviaron considerablemente de los fundamentos económicos y la deuda aumentó más allá de la capacidad de pago de los deudores, como directivo de nivel medio. Sin embargo, al igual que ocurrió en Estados Unidos antes de la crisis financiera mundial de 2007-2008, no hubo ningún problema notable con la inflación. No obstante, Shirakawa cree que la prolongada flexibilización monetaria en respuesta al empeoramiento de las condiciones económicas fue, como mínimo, un factor agravante para la burbuja japonesa, aunque es consciente de que el Banco de Japón se vio muy limitado a la hora de contrarrestar las burbujas debido al acuerdo del Acuerdo del Plaza.

El estallido de la burbuja

El mercado bursátil japonés, medido por el Nikkei 225, alcanzó un máximo de 38 915 yenes a finales de 1989, un nivel que no volvería a superar hasta 2024. En un año había caído a 23 848 y se desplomó hasta los 14 309 en octubre de 1992. La caída de los precios inmobiliarios también fue espectacular, pero el descenso de los precios fue inferior al de los valores bursátiles.

Sin embargo, los precios inmobiliarios ya eran motivo de preocupación para Shirakawa, que en 1990 fue nombrado jefe de división del recién creado departamento de sistemas financieros del Banco de Japón, encargado de desarrollar políticas para promover la estabilidad del sistema financiero. Esa primavera, el Boletín de Investigacióndel Banco de Japón expresó su preocupación por que los elevados precios inmobiliarios representaran una burbuja y que el estallido de esa burbuja pudiera tener importantes repercusiones en la economía real, lo que, en opinión de Shirakawa, envió un «mensaje muy contundente». Sin embargo, se subestimó la importancia del «canal crediticio», al igual que el verdadero alcance de los préstamos morosos.

A Shirakawa se le encomendó la tarea de desarrollar una estrategia para hacer frente a las instituciones financieras en dificultades. Los problemas del sector financiero resultarían ser enormes, ya que los bancos tenían una gran exposición inmobiliaria y el valor de las acciones relacionadas con su cartera de valores había caído en picado. Inicialmente, los bancos pequeños se enfrentaron a problemas, pero la situación se agravó hasta convertirse en una crisis financiera en 1997 y 1998.

Shirakawa habló con los responsables políticos de Europa y Estados Unidos para ayudar a desarrollar un conjunto de cuatro principios para tratar con las instituciones financieras. Estos incluían: la resolución de las instituciones financieras con capital negativo; los reembolsos de depósitos serían la excepción y no la norma; las partes responsables de la gestión de una institución financiera en quiebra tendrían que rendir cuentas; y el Banco de Japón prestaría dinero si fuera necesario.

Gobernar en medio de la agitación

Shirakawa se retiró del Banco de Japón en 2006 y fue profesor en la Escuela de Gobierno de la Universidad de Kioto entre 2006 y 2008, publicando un libro, Modern monetary policy in theory and practice(La política monetaria moderna en la teoría y la práctica), en 2008. Quizás no debería haberle sorprendido que le invitaran a reincorporarse al Banco de Japón como vicegobernador. Pero luego fue nombrado gobernador interino tras la jubilación de Toshihiko Fukui el 19 de marzo de 2008 y, debido a las disputas políticas sobre las nuevas nominaciones para gobernador, se convirtió en un candidato de compromiso. En abril fue confirmado como el trigésimo gobernador del banco central japonés.

Shirakawa se esforzó por adoptar una cultura institucional de aprendizaje continuo y comunicación de las decisiones políticas basadas en pruebas para garantizar la transparencia, al tiempo que se centraba en la importancia de las operaciones bancarias y de liquidez. Su objetivo era centrar los esfuerzos en garantizar tanto la estabilidad de los precios como la del sistema financiero.

Pero había poco tiempo para la reflexión. El sistema financiero mundial se encontraba bajo presión en 2007 y Shirakawa reconoció los problemas que planteaba el elevado precio de los activos respaldados por niveles de deuda que superaban los ingresos necesarios para pagarlos en Estados Unidos. «Japón había experimentado exactamente estas circunstancias diez años antes», afirma en su libro. Intuyó que «la grave espiral negativa entre el sistema financiero y la economía real pronto se haría evidente», pero se mostró cauteloso a la hora de rebajar las perspectivas económicas de la economía japonesa en su primera reunión de política monetaria.

La situación llegó a un punto crítico en septiembre, cuando las entidades de financiación hipotecaria patrocinadas por el Gobierno estadounidense Fannie Mae y Freddie Mac fueron puestas bajo tutela. Pero Shirakawa no esperaba que los responsables políticos estadounidenses permitieran una liquidaciónad hoc de Lehman Brothers tras las costosas experiencias del Banco de Japón durante la crisis financiera japonesa. Calificó la decisión estadounidense de «surrealista» y añadió que «la tormenta que azotó los mercados financieros mundiales superó toda imaginación». Las autoridades estadounidenses se vieron obligadas en poco tiempo a tomar medidas extremas para resolver los problemas asociados, poniendo a AIG bajo control público, ofreciendo garantías temporales para los fondos del mercado monetario, convirtiendo a Goldman Sachs y Morgan Stanley en sociedades de cartera bancaria y poniendo a Washington Mutual bajo administración judicial.

El Banco de Japón se dispuso a resolver de forma ordenada las filiales japonesas de Lehman, al tiempo que garantizaba que la liquidación de fondos y bonos del Estado japonés a través de BOJ-NET continuara sin interrupciones y aseguraba una amplia liquidez para mantener la estabilidad de los mercados financieros. El Banco de Japón también recortó los tipos de interés del 0,5 % al 0,1 % para apoyar la actividad económica y adoptó medidas para restablecer la intermediación crediticia.

El Banco de Japón estableció una línea de swap con el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, junto con el Banco de Canadá y el Banco de Inglaterra, para garantizar la financiación en dólares estadounidenses. Inicialmente se estableció un límite máximo de 60 000 millones de dólares, que luego se duplicó y finalmente se abandonó el 13 de octubre, con lo que los fondos totales en dólares suministrados por el Banco de Japón a los bancos privados alcanzaron los 127 600 millones de dólares a finales de 2008. El plan se consideró un éxito, ya que permitió a los principales bancos centrales actuar como «prestamistas de última instancia a nivel mundial».

Cuando Shirakawa se enteró de que las autoridades estadounidenses habían comenzado a pagar intereses por los saldos mantenidos en la Reserva Federal, «decidió aprovechar la oportunidad para introducir medidas similares en Japón», basándose en las lecciones aprendidas de sus experiencias con la anterior flexibilización cuantitativa en Japón entre 2001 y 2006, cuando, según él, la flexibilización de los tipos a un día al 0,001 % destruyó el «incentivo para operar en el mercado interbancario después de tener en cuenta los costes de transacción».

«Cuando los tipos de interés a corto plazo caen por debajo de un umbral, los efectos estimulantes de una política monetaria “más flexible” se vuelven perversamente negativos», afirma Shirakawa en su libro. Por lo general, la caída de los tipos es beneficiosa para los bancos, ya que los tipos caen más rápidamente en el lado del pasivo de sus balances que en el del activo, explica, lo que mejora su margen de interés y fomenta el aumento de los préstamos. Pero con tipos bajos, esto no funciona, ya que los costes de financiación solo caen marginalmente. Además, el impacto en la rentabilidad de los bancos aumenta los riesgos para la estabilidad financiera, lo que, en opinión de Shirakawa, también podría erosionar la eficacia de la política monetaria. Esta perspectiva fue expresada en última instancia por Benoît Coueré cuando formaba parte del comité ejecutivo del BCE como «límite inferior económico» y «tasa de reversión». La introducción de depósitos remunerados también respaldó una vía para una eventual salida de la política.

Shirakawa se esforzó por adoptar una cultura institucional de aprendizaje continuo y comunicación de las decisiones políticas basadas en pruebas para garantizar la transparencia, al tiempo que se centraba en la importancia de las operaciones bancarias y de liquidez.

Para hacer frente a las dificultades en la emisión de papel comercial y bonos corporativos, el Banco de Japón introdujo una «operación especial de suministro de fondos para facilitar la financiación empresarial», comprando papel comercial en febrero de 2009 y bonos corporativos en marzo de ese año, convirtiéndose así en un «creador de mercado de última instancia». También reinició su programa de compra de acciones de instituciones financieras privadas en un intento por detener el círculo vicioso de ventas forzadas debido a la caída de la valoración de las acciones.

El Banco de Japón no se unió a otras economías desarrolladas en sus recortes coordinados de tipos, pero emitió una declaración de firme apoyo. Sin embargo, los recortes, así como los programas de compra masiva de activos, ejercieron una presión continua sobre el yen, que se consideraba un refugio relativamente seguro. Justo antes de la quiebra de Lehman Brothers, el yen cotizaba a 107 por dólar estadounidense, pero subió a menos de 93 a finales de octubre y rondaba los 80 a finales de año.

Esto supuso un problema, ya que el Banco de Japón tenía un margen de maniobra limitado. Además, Shirakawa estaba firmemente convencido de que cualquier recorte de la política monetaria probablemente no tendría un impacto significativo en la fortaleza del yen. Sin embargo, siguió enfrentándose a críticas por considerar que la política monetaria del banco había provocado la apreciación del yen.

Lucha contra la deflación

La fortaleza del yen y la lucha contra la deflación se convirtieron en las cuestiones primordiales para los responsables políticos japoneses durante los siguientes 15 años. El exgobernador del Banco de Japón afirma que era casi una «regla universal que el partido en el poder» tendiera a «exigir una política monetaria más flexible para apoyar la economía». Sin embargo, Shirakawa afirma que el Gobierno japonés solía considerar la deflación como una situación en la que se producían simultáneamente una caída de los precios y un estancamiento económico. Según él, esto cambió en 2001, cuando la atención se centró en los precios.

El exgobernador del Banco de Japón afirma que culpar a la deflación del bajo crecimiento fue «muy desafortunado». Afirma que muchos líderes empresariales del sector privado respaldaban su opinión de que, con abundantes estímulos monetarios, una flexibilización adicional «no ayudaría a combatir la deflación» y que las causas de la caída de los precios se debían a las «guerras de precios», ya que las empresas luchaban por la cuota de mercado. Según Shirakawa, la principal preocupación de las empresas era detener la apreciación del yen, más que mitigar la deflación.

Es importante destacar que Shirakawa no consideraba la deflación japonesa como una «espiral deflacionista». De hecho, entre 2002 y 2008, Japón experimentó un largo periodo de expansión económica a pesar de la suave caída de los precios. Aunque el desempleo aumentó, fue menor que en otras economías desarrolladas. El mercado laboral japonés también era diferente, ya que una gran parte de la población activa tenía un empleo de por vida. Y, lo que es más importante, se mantuvo la estabilidad del sistema financiero. En resumen, Japón no se parecía a la visión de la deflación por deuda que se ajustaba a las circunstancias de la economía estadounidense entre 1929 y 1933.

«El debate sobre la deflación japonesa también fue desafortunado para la economía mundial, en el sentido de que generó una obsesión por los peligros de la deflación y esto afectó negativamente a la política monetaria de muchas economías desarrolladas», afirmó Shirakawa. En última instancia, describió sus esfuerzos por hablar abiertamente sobre el tema como «infructuosos».

Objetivos de inflación

Shirakawa declaró a Central Banking en 2021 que hay dos razones por las que sigue siendo escéptico sobre los objetivos numéricos específicos de inflación, en particular el objetivo del 2 %. La primera es que la tasa de inflación medida puede tener un sesgo. La segunda es si es necesario mantener un colchón en caso de una crisis de demanda negativa; de ser así, está claro que el 2 % no es suficiente. Shirakawa destaca que la política monetaria «puede cambiar la trayectoria del gasto, pero no creo que pueda aumentar el importe acumulado del gasto». «Y una vez que estalla una burbuja», los excesos «tienen que eliminarse»… «jugar con los tipos de interés» no puede resolver «este problema fundamental».

«Por eso no debemos obsesionarnos con una cifra concreta. La cuestión más fundamental es si la evolución de la inflación puede servir de guía razonable para que los bancos centrales dirijan la política monetaria. En este sentido, coincido en gran medida con Jay Powell, presidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos, cuando dijo en la conferencia de Jackson Hole[de 2018] : «Sea cual sea la causa, en el período previo a las dos últimas recesiones, los excesos desestabilizadores se produjeron principalmente en los mercados financieros, más que en la inflación. Por lo tanto, la gestión de riesgos sugiere mirar más allá de la inflación en busca de signos de excesos».

El debate sobre la deflación japonesa también fue desafortunado para la economía mundial, en el sentido de que generó una obsesión por los peligros de la deflación y esto afectó negativamente a la política monetaria de muchas economías desarrolladas.

Masaaki Shirakawa

Él cree que la Reserva Federal no siguió adelante con este argumento. Pero subraya que «no está diciendo que la estabilidad de los precios no deba ser el objetivo de la política monetaria», sino que «si nos obsesionamos con alcanzar una cifra de inflación específica a corto plazo, podemos perder fácilmente de vista el panorama general de lo que está sucediendo en los mercados financieros y, en última instancia, en toda la economía».

Shirakawa afirma que las expectativas de inflación desempeñan un papel importante en la dinámica de la inflación, pero se muestra «inquieto» por la forma en que «se modelan las expectativas de inflación en la macroeconomía dominante» y por cómo «se utilizan en los debates políticos las cifras diseñadas para captar las expectativas». Señala que, si las expectativas de inflación de los agentes económicos se forman tal y como prevé el modelo neokeynesiano de expectativas racionales, ¿por qué la inflación se ha mantenido por debajo del 2 % en muchas economías avanzadas hasta hace poco, a pesar de la enorme flexibilización monetaria?

A pesar de sus recelos como economista, el Banco de Japón se vio obligado a revelar una revisión de su concepción de la estabilidad de precios a medio y largo plazo en diciembre de 2009. En un comunicado se declaró que «la concepción de cada miembro del comité de política monetaria se sitúa en un rango positivo del 2 % o inferior, y que el punto medio de la concepción de la mayoría de los miembros del comité de política monetaria se sitúa en torno al 1 %».

El gran terremoto del este de Japón

El 11 de marzo de 2011, Japón se vio sacudido por un terremoto de magnitud 9 (en la escala de Richter). El terremoto provocó un tsunami que, a su vez, causó la fusión del reactor de la central nuclear de Fukushima Daiichi. Shirakawa dirigió las labores de respuesta al desastre por parte del Banco de Japón. El primer objetivo era garantizar que BOJ-NET, que liquida los pagos japoneses y las transacciones de bonos del Estado japonés, siguiera funcionando, lo cual se consiguió, aunque más tarde el Banco de Japón tuvo que evitar que el centro de procesamiento situado en las afueras de Tokio se viera afectado por los cortes de electricidad. El Banco de Japón emitió un comunicado en el que confirmaba que sus oficinas, ventanillas y BOJ-NET seguían funcionando, que había creado un equipo de gestión de catástrofes y que «haría todo lo posible» para garantizar la estabilidad y la liquidación fluida de los fondos, incluso mediante «la provisión de liquidez».

Shirakawa también emitió una «medida financiera especial» junto con el ministro responsable de asuntos financieros en la que se pedía a las instituciones financieras que reembolsaran los depósitos; incluso sus depositantes habían perdido sus libretas, lo que ponía de relieve la dependencia que muchos japoneses siguen teniendo del dinero en efectivo. Aunque el personal del Banco de Japón tuvo que trabajar muchas horas durante meses para resolver los problemas prácticos que se plantearon, Shirakawa tuvo la suerte de poder contar con los planes de contingencia que el Banco de Japón había elaborado tras el gran terremoto de Hanshin de 1995. Para tranquilizar a los sistemas financieros, el Banco de Japón proporcionó liquidez, incluidos 15,1 billones de yenes el 14 de marzo (más que tras la quiebra de Lehman Brothers), y mejoró su programa de compra de activos en 5 billones de yenes, incluyendo papel comercial, bonos corporativos, ETF y REIT, como medida de confianza.

De forma algo contradictoria, el yen se apreció de 82 antes del terremoto a 79 el 17 de marzo, en medio de rumores de que las instituciones japonesas tendrían que repatriar activos en moneda extranjera. Así pues, el Banco de Japón convenció a las autoridades monetarias del G7, que se mostraron más comprensivas con la difícil situación de Japón que en el pasado, para que llevaran a cabo una intervención coordinada el 18 de marzo. El yen volvió rápidamente a cotizar por encima de 80 frente al dólar estadounidense. Mientras tanto, Shirakawa se esforzó por garantizar que no se sugiriera que el Banco de Japón financiara los esfuerzos de reconstrucción del Gobierno.

Demografía y productividad

Shirakawa también ha tratado constantemente de hacer hincapié en cuestiones relacionadas con el potencial productivo y los factores demográficos, especialmente hacia el final de su mandato como gobernador. La respuesta que recibió, tanto en su país como en el extranjero, fue descartar estas cuestiones por no estar relacionadas con su cargo, al tiempo que se destacaba que la deflación seguía siendo el principal problema y debía abordarse con un apoyo monetario masivo.

La gente se ha dado cuenta de que el verdadero problema no era una deflación leve. El verdadero reto es la disminución de la tasa de crecimiento potencial, más concretamente, la demografía y la productividad.

Masaaki Shirakawa

Sin embargo, cree que ahora, más de una década después de dejar el cargo, «para muchas personas está muy claro que ni siquiera la extraordinaria expansión del balance del banco central pudo elevar la tasa de inflación». «La gente se ha dado cuenta de que el verdadero problema no era una deflación leve. El verdadero reto es la disminución de la tasa de crecimiento potencial, más concretamente, la demografía y la productividad», declaró Shirakawa a Central Banking.

Hoy en día, los bancos centrales y los académicos consideran la demografía como un problema más grave, y se mencionan con frecuencia las investigaciones de los economistas del Banco de Japón y los discursos de Shirakawa. «Es una lástima que haya llevado tantos años darse cuenta de esto, pero he llegado a pensar que nuestros esfuerzos no fueron en vano», afirmó.

Shirakawa ha subrayado que no tiene una opinión negativa sobre los objetivos de inflación, pero que su uso por parte de los bancos centrales de todo el mundo podría mejorarse si se reconocieran las deficiencias del marco actual, en particular que es difícil medir la inflación; que los desequilibrios que provocan fluctuaciones económicas no adoptan necesariamente la forma de inflación; que la inflación no solo viene determinada por la brecha de producción interna; y, lo que es más importante, las condiciones financieras mundiales determinan la brecha de producción mundial, y las condiciones financieras mundiales están determinadas por la política monetaria de las economías avanzadas, especialmente la de la Reserva Federal.

Para mejorar los marcos de política de los bancos centrales, Shirakawa «simpatiza con la idea» de un «enfoque de dos perspectivas», similar al adoptado por el Banco de Japón en 2006, y declaró a Central Banking en 2011: «Una perspectiva es el examen del escenario más probable. Esto se corresponde con la práctica habitual de fijar objetivos de inflación. La segunda perspectiva es el examen de la economía más allá del horizonte temporal convencional de la política monetaria y los posibles escenarios extremos».

Humilde y audaz

Shirakawa parece haber seguido el consejo del gobernador del Banco de Japón (1989-1994), Yasushi Mieno, al asumir el cargo de ser «humilde y audaz». Es una excepción entre los banqueros centrales japoneses, ya que ha desarrollado un profundo conocimiento de cómo interactúan la economía, las finanzas, la política y la sociedad en Japón, ha participado en la formulación de políticas al más alto nivel en Japón y también se ha comprometido a nivel internacional.

Shirakawa ha demostrado un compromiso excepcional con la banca central y se ha esforzado por informar a los demás sobre los retos a los que se enfrentaba Japón en relación con las burbujas, la inestabilidad financiera, la política monetaria no convencional y el cambio demográfico, ofreciendo así importantes conocimientos y lecciones para los demás sobre los cambios en sus economías y los límites de la política monetaria.

Este artículo se basa principalmente en material del libro de Masaaki Shirakawa, Tumultuous times: central banking in an era of crisis (Tiempos turbulentos: la banca central en una era de crisis), publicado por Yale University Press.

Los Premios de Banca Central 2024 han sido redactados por Christopher Jeffery, Daniel Hinge, Dan Hardie, Joasia Popowicz, Ben Margulies, Riley Steward, Jimmy Choi y Blake Evans-Pritchard.