Gobernador del año: Mario Marcel

Cuando Mario Marcel fue nombrado gobernador del Banco Central de Chile (BCCh) en octubre de 2016, asumió el liderazgo de una institución que se había ganado la reputación de ser uno de los bancos centrales más independientes y mejor gestionados de América Latina. Marcel tomó medidas para mejorar aún más la institución. Cambió su estructura de gestión interna, reduciendo el número de reuniones de política monetaria de 12 a ocho. El BCCh también mejoró la calidad de sus comunicaciones, tanto en inglés como en español. Pero la reputación del BCCh, así como la del propio Marcel, se vería sometida a una dura prueba a partir de 2019.

En octubre de ese año, los chilenos comenzaron a organizar protestas callejeras cada vez más multitudinarias. En un principio, estas manifestaciones denunciaban el aumento de los precios del transporte público. Pero pronto se transformaron en grandes manifestaciones que exigían cambios en la estructura económica del país para hacer frente a la desigualdad y al aumento del coste de los productos básicos. La agitación política alcanzó los niveles más altos que había vivido Chile desde el golpe militar de 1973.

Al ser la moneda de una economía relativamente pequeña y abierta, el peso chileno se vio sometido a una fuerte presión en los mercados de divisas, ya que los inversores se pusieron nerviosos. El peso alcanzó un mínimo de alrededor de 800 por dólar estadounidense en noviembre de 2019. El banco central chileno solía permitir que el tipo de cambio fluctuara como mecanismo estabilizador para hacer frente a las tensiones económicas. Sin embargo, en un esfuerzo por restablecer la confianza en la moneda, el BCCh llevó a cabo intervenciones cambiarias a gran escala a finales de 2019. Gastó aproximadamente 20 000 millones de dólares de sus reservas de divisas, en un momento en que su cartera rondaba los 40 000 millones de dólares. En última instancia, las comunicaciones y las intervenciones del BCCh convencieron a los participantes en el mercado de que la venta masiva había sido excesiva.

Sin embargo, justo cuando los mercados se estabilizaron a principios de 2020, se produjo la pandemia de COVID-19.

Nuevas herramientas contra la COVID-19

En marzo de 2020, Chile, al igual que otras economías de todo el mundo, experimentaba una rápida desaceleración económica debido al coronavirus. El BCCh respondió recortando los tipos de interés oficiales hasta un mínimo histórico del 0,5 %. También puso en marcha por primera vez programas de compra de activos, amplió su marco de garantías y aprobó facilidades de financiación para préstamos.

En un intento por controlar la alta volatilidad de los mercados de valores de deuda, el banco central dio a conocer dos programas de compra de activos por un total de 16 000 millones de dólares. El BCCh aprobó una partida de 8000 millones de dólares para comprar bonos bancarios en marzo de 2020. En junio, puso en marcha su programa especial de compra de activos, otra partida de 8000 millones de dólares para comprar bonos bancarios y recomprar valores del banco central.

La ampliación del marco de garantías permitió a los bancos presentar bonos corporativos y préstamos como garantía para acceder a las operaciones del BCCh. Para mitigar la exposición de los bancos a estas nuevas fuentes de riesgo, el banco central impuso un recorte y límites al stock de garantías aceptadas. Además, permitió temporalmente a los prestamistas cumplir los requisitos de reservas de divisas utilizando activos denominados en euros, yenes y pesos chilenos, además de dólares estadounidenses.

El banco central también dio a conocer tres líneas de financiación para préstamos con un volumen total de 40 000 millones de dólares. La primera línea se introdujo en marzo de 2020. Su objetivo era proporcionar financiación a los bancos comerciales al tipo de interés de la política monetaria, con la condición de que aumentaran los préstamos a los consumidores y a las pequeñas y medianas empresas. Esta primera herramienta ofrecía a los bancos hasta 24 000 millones de dólares. La segunda línea, por valor de 16 000 millones de dólares, se introdujo en junio de 2020. Se asignó a los bancos en función del crecimiento de sus carteras. Con los 10 000 millones de dólares de fondos no utilizados de estas dos líneas, el banco central presentó finalmente una tercera línea en enero de 2021. Esta se utilizó para refinanciar préstamos con el fin de garantizar que las empresas no perdieran repentinamente el acceso al crédito durante la recuperación.

Riesgo reputacional

A pesar de su sólido historial macroeconómico, la reputación de Chile en materia de gestión económica se vio cuestionada en 2020. El Congreso del país permitió a los ciudadanos realizar transferencias desde sus fondos de pensiones con el fin de reforzar sus activos durante la COVID-19. Los observadores criticaron el plan por crear riesgos a largo plazo para la financiación de las pensiones y distorsiones en los mercados de capitales, ya que los fondos de pensiones se vieron obligados a vender activos para hacer frente a las retiradas. Marcel demostró repetidamente su independencia y la del banco central al advertir públicamente que estas transferencias podrían perjudicar la estabilidad financiera.

Los efectos combinados de la pandemia y la inestabilidad política provocaron que el peso se debilitara de nuevo de forma significativa. Alcanzó un mínimo de 865 frente al dólar estadounidense en abril de 2020. Pero, entre bastidores, ya se estaban realizando esfuerzos para restablecer la confianza.

El BCCh desempeñó un papel clave en la negociación de un acuerdo de línea de crédito flexible (FCL) de dos años entre Chile y el Fondo Monetario Internacional, que se cerró en mayo. Los acuerdos FCL son paquetes de crédito de gran cuantía y sin condiciones. El de Chile tenía un valor aproximado de 24 000 millones de dólares, o 17 443 millones en derechos especiales de giro, lo que supone 10 veces más que la cuota del país. Estos recursos no se han utilizado, pero sirven como seguro en el contexto de gran incertidumbre creado por la pandemia. El FMI solo acepta FCL cuando está convencido de la solidez de las instituciones receptoras, entre las que se incluye la BCCh. El FMI también ha sometido a Chile a revisiones periódicas en el marco del programa FCL, elogiando la calidad de su gestión económica.

En julio de 2020, el banco central aplicó dos medidas para suavizar el impacto de las retiradas de pensiones. Ofreció hasta 10 000 millones de dólares en compras de bonos bancarios con una venta posterior a los bancos en un plazo de uno a tres meses. El banco central también compró depósitos a plazo de los bancos por un valor de hasta 8000 millones de dólares.

Un mes más tarde, el BCCh amplió su línea de swap de divisas con el Banco Popular de China a 50 000 millones de yuanes (7900 millones de dólares), desde los 22 000 millones de yuanes anteriores. Esto le dio al banco central aún más capacidad de intervención en caso de crisis.

Cuando los legisladores aprobaron una nueva retirada del sistema de pensiones en diciembre de 2020, el banco central reactivó los dos instrumentos que había utilizado para suavizar el impacto. Lo financió con los fondos no utilizados aprobados en julio.

Estas políticas del banco central ayudaron al peso a recuperarse hasta alcanzar los 710 frente al dólar estadounidense en diciembre de 2020.

Durante 2021, el BCCh implementó una serie de importantes mejoras en materia de gobernanza. En junio adoptó una nueva política de transparencia, basada en el código de buenas prácticas del FMI. El banco central ha creado una nueva sección en su sitio web que ofrece información adicional sobre su funcionamiento. Esta incluye documentos sobre el marco jurídico que sustenta su independencia, sus instrumentos y sus objetivos de política. Otra sección contiene información sobre su estructura de gobernanza y las responsabilidades asignadas a cada departamento.

Por primera vez, el banco central publicó la remuneración de todos los miembros de su personal por categoría y los contratos con terceros que tiene. También está empezando a proporcionar los resultados de las auditorías externas de su presupuesto y a ofrecer a los ciudadanos formas de interactuar con él.

Otras iniciativas incluyen una campaña para animar a los chilenos a dejar de acumular monedas y volver a ponerlas en circulación.

El regreso de la inflación

Cuando la recuperación poscovid de Chile comenzó en serio en 2021, el BCCh se enfrentó a un problema similar al de muchos de sus homólogos: el aumento de la inflación. Hasta ahora, su reacción parece haber sido prudente y oportuna. Comenzó a subir los tipos en 25 puntos básicos en julio y los aumentó otros 475 puntos básicos en sus cuatro reuniones de política monetaria posteriores. Aunque el BCCh ha actuado más rápido que la mayoría de sus homólogos, la inflación siguió aumentando rápidamente hasta alcanzar el 7,7 % interanual en enero. Queda por ver si la política más restrictiva tendrá el efecto deseado de reducir la inflación al 3 % en un periodo de dos años.

Abordar la inflación no fue el único reto al que se enfrentó el BCCh el año pasado. Las divisas de los mercados emergentes se vieron sometidas a una gran presión. Los observadores también mostraron su profunda preocupación por el resultado de las elecciones presidenciales de Chile, en particular por si ambas partes aceptarían el resultado. Estos factores provocaron que el peso se desplomara por tercera vez en dos años.

En medio de esta situación, Marcel, que fue reelegido gobernador en octubre, siguió oponiéndose enérgicamente a las peticiones de otra ronda de transferencias de las carteras de pensiones. En noviembre de 2021 afirmó que «la repetición de las liquidaciones forzadas de activos» por parte de los fondos de pensiones era «el principal riesgo para la estabilidad financiera». Las medidas prudentes del BCCh y su sólido historial contribuyeron a mantener la confianza. El peso se recuperó de 871 por dólar en diciembre a 797 el 22 de febrero. Una de las fuentes de presión sobre el peso se disipó cuando las elecciones concluyeron con un traspaso pacífico del poder. Marcel dimitió de su cargo de gobernador en enero de 2022 y aceptó convertirse en ministro de Hacienda del nuevo Gobierno del presidente Gabriel Boric. Los observadores ven su nombramiento como un intento de tranquilizar a los chilenos y a los inversores extranjeros de que el nuevo Gobierno seguirá unas políticas económicas sólidas.

Marcel también había seguido creando reservas para proteger mejor a Chile frente a futuras presiones sobre el peso. El BCCh aumentó su cartera de reservas de divisas hasta los 50 000 millones de dólares, lo que supone aproximadamente una quinta parte más que antes del inicio de la primera crisis monetaria en 2019. Además, bajo el liderazgo de Marcel, el BCCh siguió desarrollando redes de seguridad. En febrero de 2022, se unió al Fondo Latinoamericano de Reservas (Flar), una red regional de bancos centrales que tiene como objetivo fomentar la estabilidad cambiaria ofreciendo financiación a sus miembros en momentos de tensión. El presidente ejecutivo del Flar, José Darío Uribe, afirmó que la adhesión de Chile reforzaría la red de seguridad financiera de la región y mostraría a otros países la importancia de unirse a la red.

Debido al malestar social, Chile está estudiando ahora cambios en su Constitución para ofrecer un reparto más equilibrado del crecimiento económico. Sin embargo, los observadores afirman que no esperan que esto reduzca la independencia del banco central, una opinión que comparte el propio Marcel. Si esta expectativa se cumple, indicaría que el BCCh ha conservado la confianza de la ciudadanía en un momento crítico en el que los chilenos se cuestionaban cómo se gobernaba su economía.

Aunque ningún gobernador de banco central ha tenido una tarea rutinaria desde el brote de la COVID-19, Marcel ha liderado el BCCh a través de una serie de crisis que comenzaron antes de la pandemia. Bajo su liderazgo, el banco central se enfrentó a un importante desafío para la estabilidad financiera vinculado a la inestabilidad política, y actuó con rapidez para endurecer la política monetaria, al tiempo que mejoraba los amortiguadores y la gobernanza. En general, los esfuerzos de Marcel han protegido a la economía chilena de las peores consecuencias de las crisis. También ha tratado de reforzar la capacidad del BCCh para hacer frente a problemas futuros.

Los Premios de Banca Central han sido redactados por Christopher Jeffery, Daniel Hinge, Dan Hardie, Víctor Méndez-Barreira, Ben Margulies y Riley Steward.