Gobernador del año: Alejandro Díaz de León

Las habilidades de liderazgo de la mayoría de los gobernadores de bancos centrales se pusieron a prueba en 2020, cuando implementaron medidas de emergencia destinadas a prevenir el colapso financiero y económico tras el inicio de la pandemia de COVID-19. La crisis sanitaria también provocó graves problemas logísticos y operativos, ya que los bancos centrales se apresuraron a aplicar una serie de políticas para apoyar sus economías. La tarea fue más difícil para los gobernadores de los países que entraron en la crisis con unos fundamentos económicos debilitados, y aún más difícil en los países en los que las respuestas a la crisis recayeron en mayor medida sobre el banco central que sobre las autoridades fiscales.

Desde cualquier punto de vista, Alejandro Díaz de León demostró unas habilidades de liderazgo excepcionales durante el año pasado. El gobernador del Banco de México (Banxico) tuvo que aplicar una política monetaria prudente y flexible en un momento en que el peso estaba bajo presión y el banco central gestionaba una carga desproporcionadamente pesada en términos de respuestas a la crisis económica provocada por la COVID-19. Al mismo tiempo, tuvo que desactivar varios intentos de restringir la independencia del Banco de México, que actualmente es una de las instituciones más fiables de los mercados emergentes. Mientras tanto, Díaz de León siguió mejorando la capacidad, la transparencia y el funcionamiento del banco central, por ejemplo, desarrollando un nuevo sistema de pagos instantáneos en beneficio de los mexicanos.

Problemas de la pandemia

Antes de la llegada de la COVID-19, el Banco de México tuvo que hacer frente a una recesión económica con un apoyo fiscal limitado por parte del Gobierno del país. En 2019, México sufrió una leve recesión, con una caída del PIB del 0,05 % a lo largo del año, según estimaciones del Banco Mundial.

En noviembre de ese año, el Fondo Monetario Internacional concedió a las autoridades mexicanas una línea de crédito flexible por valor de unos 61 000 millones de dólares. La disciplina fiscal del pasado y el desarrollo de la capacidad del banco central bajo los exitosos mandatos de Agustín Carstens (2010 a 2017) y Guillermo Ortiz (1998 a 2009) habían contribuido a afianzar la reputación de México en materia de disciplina económica. En 2020, la revisión del acuerdo por parte del FMI concluyó que las autoridades mexicanas habían mantenido «un historial de gestión política sólida».

Sin embargo, cuando el virus Covid-19 se propagó en los primeros meses de 2020, México no siguió el ejemplo de muchos otros gobiernos que realizaron enormes inyecciones fiscales para apoyar sus economías, al tiempo que se imponían confinamientos con el fin de reducir el número de infecciones por coronavirus. El presidente populista y de izquierdas de México, Andrés Manuel López Obrador, se opuso a cualquier expansión fiscal importante, debido al profundo temor de que tal medida pudiera hacer que México tuviera que depender del FMI.

«El compromiso es salir de esta crisis sin endeudar a México», declaró el presidente en una rueda de prensa el 16 de abril.

[Díaz de León] logró el equilibrio adecuado en la gestión de la política monetaria: ambiciosa, pero cautelosa al mismo tiempo, asumiendo la mayor parte de la carga de la recuperación económica de México.

Agustín Carstens, Banco de Pagos Internacionales

La historia juzgará si la negativa de López Obrador a embarcarse en un programa fiscal de gran envergadura fue acertada. Pero no hay duda de que su decisión tuvo importantes consecuencias para el Banco de México. El banco central se quedó como casi la única agencia económica que respondía a la recesión económica del país, a pesar de que sus opciones de flexibilización eran limitadas, dado que podrían provocar nuevas salidas de cartera del país.

La junta de política monetaria del Banco de México, integrada por cinco miembros y presidida por Díaz de León, respondió a la llegada del virus Covid-19 con una bajada de los tipos de interés oficiales y la introducción de medidas extraordinarias para reforzar la liquidez y fortalecer los canales de concesión de crédito. Y el 19 de marzo, el banco central acordó una línea bilateral de swap en dólares con la Reserva Federal de Estados Unidos. El banco central recortó su tipo de interés oficial en 3 puntos porcentuales entre marzo y septiembre, hasta situarlo en el 4,25 %, lo que sigue siendo un tipo relativamente alto. A continuación, detuvo el ciclo de flexibilización durante cinco meses.

«Logró el equilibrio adecuado en la gestión de la política monetaria: ambiciosa, pero cautelosa al mismo tiempo, asumiendo la mayor parte de la carga de la recuperación económica de México», afirma Carstens, ahora director general del Banco de Pagos Internacionales.

«Y ello en un contexto externo e interno extremadamente difícil, con la COVID-19 como principal fuente de inestabilidad».

El predecesor de Carstens, Ortiz, ahora asesor senior y miembro del consejo de administración de BTG Pactual, está de acuerdo: «Ha sido cauteloso porque existe una prima de riesgo en los activos mexicanos. Esta es la razón por la que los tipos de interés no han bajado más rápidamente en México. En mi opinión, Díaz de León ha gestionado esto de forma brillante».

Resistir la presión política

Un tema clave en el mandato de Díaz de León ha sido su necesidad de navegar y negociar en el difícil entorno político de México. López Obrador ganó las elecciones presidenciales de México a finales de 2018, justo cuando Díaz de León completaba su primer año como gobernador. El presidente ha aplicado una política económica idiosincrásica, lo que ha complicado la tarea del banco central.

En abril de 2020, López Obrador solicitó al Banco de México que adelantara la transferencia al Gobierno de los beneficios de su cartera de reservas internacionales. Díaz de León emitió una declaración inusual, cortés pero firme, rechazando la petición del presidente. El gobernador destacó «la importancia de respetar el procedimiento y el calendario» de las transferencias anuales al Gobierno. En lugar de cumplir los deseos de López Obrador, el banco central transfirió las ganancias en el momento legalmente establecido. Debido a que el peso recuperó gran parte del valor que había perdido a principios de año, la transferencia al final del año fue mucho menor de lo que habría sido si se hubiera realizado cuando lo solicitó López Obrador.

¿Noticias falsas?

Luego, el 26 de agosto, López Obrador pareció acusar a Díaz de León de haber autorizado un controvertido préstamo concedido por Bancomext, el banco de exportación e importación. Dijo que el gobernador del banco central dirigía Bancomext cuando este financió un controvertido préstamo de la petrolera nacional Pemex.

Los medios de comunicación y los políticos han alegado que el préstamo, aprobado en octubre de 2015, se utilizó para pagar un precio excesivo por la compra de una planta de fertilizantes, acusaciones que la petrolera ha negado. El presidente de México estaba acusando públicamente a la gobernadora del banco central de haber participado en una transacción presuntamente corrupta.

Un tema clave en el mandato de Díaz de León ha sido su necesidad de navegar y negociar en el difícil entorno político de México.

Al día siguiente, Díaz de León declaró en una rueda de prensa que el préstamo había sido aprobado un mes antes de que él se incorporara a Bancomext como director ejecutivo: «Esas son cosas que fueron aprobadas por el órgano rector de Bancomext antes de mi llegada a esa institución».

El gobernador añadió cortésmente que agradecía la oportunidad de aclarar lo sucedido. Su versión fue aceptada por los políticos y los medios de comunicación mexicanos.

Varios funcionarios mexicanos muy respetados salieron en defensa de la integridad de Díaz de León en ese momento. Gerardo Esquivel, subgobernador del Banco de México nombrado por López Obrador, dijo que Díaz había proporcionado una «aclaración muy importante».

Gerardo Rodríguez, ex viceministro de Hacienda, escribió en Twitter que en todo México no se podía encontrar un funcionario más honorable que el actual gobernador del banco central. Refiriéndose al ataque del presidente al gobernador del banco central, Rodríguez dijo que lo que había sucedido era «increíble».

Depósitos en dólares estadounidenses

Luego, en diciembre, salió a la luz otra importante discrepancia entre el Gobierno y el banco central, que en esta ocasión podría abrir la vía a cambios legales en el funcionamiento del banco central. Los legisladores de la cámara alta de México, liderados por el Movimiento Regeneración Nacional de López Obrador, pidieron la introducción de un nuevo y controvertido proyecto de ley.

El proyecto de ley se refería a los dólares estadounidenses depositados físicamente en bancos mexicanos, que las entidades crediticias no podían devolver al extranjero. Si se aprobara la ley, obligaría al banco central a comprar los dólares y añadirlos a sus reservas internacionales. También establecería un mecanismo para introducir otras enmiendas a la ley del banco central. La propuesta parece haber partido del propietario del Banco Azteca, Ricardo Salinas Pliego, amigo desde hace mucho tiempo de López Obrador y miembro de su consejo asesor empresarial. Los partidarios de la ley afirman que muchos migrantes mexicanos que regresan a su país con dólares estadounidenses reciben un tipo de cambio muy desfavorable al cambiarlos por la moneda local. Sin embargo, las investigaciones indican que aproximadamente el 99 % del dinero en efectivo extranjero que se envía a México se hace de forma electrónica.

El Banco de México tomó la inusual medida de emitir un comunicado público en el que criticaba duramente la legislación propuesta. Advirtió de que el dinero tenía un alto riesgo de estar asociado a actividades ilícitas y que era probable que las autoridades estadounidenses lo trataran como tal. El proyecto de ley podría significar que las autoridades internacionales consideraran que la cartera de reservas del banco central estaba compuesta en parte por dinero blanqueado, advirtió. Como resultado, las autoridades extranjeras o internacionales podrían imponer restricciones a las transacciones con el Banco de México, según la declaración. El proyecto de ley también le obligaría a tomar medidas que reducirían el rendimiento de su cartera de divisas.

La respuesta de Díaz de León expuso con firmeza los problemas del proyecto de ley, pero, una vez más, evitó una guerra pública de palabras con el presidente. Pronto hubo indicios de que este enfoque estaba funcionando. López Obrador dijo inicialmente que los argumentos en contra del proyecto de ley eran exagerados.

Sin embargo, el 31 de diciembre, el ministro de Hacienda de su Gobierno, Arturo Herrera Gutiérrez, criticó públicamente la medida: «Este cambio solo trasladaría el problema de los bancos comerciales al banco central, ya que este tendría el mismo problema: cómo exportar dólares».

El 20 de enero de 2021, el presidente López Obrador reconoció públicamente que el proyecto de ley necesitaba una revisión, utilizando un argumento que había sido defendido con firmeza por el banco central. Afirmó que el Banco de México tenía que salvaguardar la estabilidad financiera. Cualquier tensión entre México y las autoridades financieras extranjeras o internacionales «debe evitarse», declaró en una rueda de prensa. Los legisladores tenían que encontrar una nueva forma de abordar los problemas derivados de la conversión de dólares a pesos, afirmó.

El 10 de febrero, el Banco de México, el Ministerio de Hacienda y la asociación bancaria del país presentaron un plan conjunto para hacerlo. Tanto los migrantes mexicanos en Estados Unidos como sus familias en México podrán abrir cuentas en el Banco del Bienestar, un banco propiedad del Ministerio de Hacienda. Es casi seguro que el plan requirió un considerable trabajo entre bastidores por parte del banco central y otras agencias. Si se acepta, debería eliminar los riesgos planteados por el proyecto de ley original.

Y lo que es más importante, parece haber cerrado la puerta a otras posibles enmiendas a la ley que regula el marco operativo del banco central.

Congelación salarial

La importancia de la autonomía del banco central se puso de relieve durante otro episodio importante en el que Díaz de León se mantuvo firme frente al presidente. Ocurrió después de que López Obrador, que se redujo su propio salario al asumir el cargo, intentara limitar los salarios de muchos funcionarios públicos, incluidos los del Banco de México. Esto era legalmente cuestionable, ya que el banco central mexicano está definido en la ley como una institución autónoma, no solo en lo que respecta a sus políticas, sino también a su gestión interna. Díaz de León llevó el asunto a los tribunales. Finalmente, la Suprema Corte de Justicia falló a favor del Banco de México y los recortes salariales no se llevaron a cabo porque se consideraron inconstitucionales.

[Díaz de León] ha defendido la remuneración del personal de Banxico, lo cual era esencial, dado que el personal es el principal activo del banco.

Agustín Carstens, Banco de Pagos Internacionales

«Ha defendido la remuneración del personal de Banxico, lo cual era esencial, dado que el personal es el principal activo del banco», afirma Carstens.

De hecho, la moral del personal del banco central parece estar alta, según los observadores, a pesar de que muchos de ellos podrían tener opciones atractivas en el sector privado.

Mejora de las comunicaciones

Díaz de León también ha introducido cambios notables en otros ámbitos. Ha aumentado el nivel de transparencia del banco central. Bajo su liderazgo, el Banco de México publica ahora sus informes sobre la inflación, que son presentados por el gobernador. También ha comenzado a publicar todos los discursos de sus funcionarios, y sus comunicados son ahora más claros y concisos. Muchos de ellos se publican en español y en inglés el mismo día. El banco central también ha mejorado su sitio web.

El Banco de México sigue desarrollando sus sólidas capacidades de gestión de reservas y de divisas, así como su plataforma nacional de pagos digitales instantáneos Cobro Digital, que permite a los usuarios realizar transacciones con dispositivos móviles, aprovechando el sistema de pagos de liquidación bruta en tiempo real de México.

Muchas de estas iniciativas de desarrollo de capacidades se incluyen en un informe de trabajo estratégico recientemente rediseñado que detalla los logros del banco central en siete áreas fundamentales, así como sus objetivos para el año siguiente. El informe rediseñado explica el impacto de las actividades del banco central en la economía, el sistema financiero y, en última instancia, la sociedad mexicana, y parte de su contenido se publica en Twitter, Facebook e Instagram. El objetivo es reforzar aún más el vínculo entre la sociedad y el banco central.

Fortaleza institucional

En 2021, el Banco de México volvió a recortar sus tipos de interés interbancarios a un día, en 25 puntos básicos, hasta el 4 %, por unanimidad en su primera reunión de febrero. Fue la primera reunión en la que la mayoría de su junta directiva había sido nombrada por López Obrador: Galia Borja Gómez se incorporó como subgobernadora.

Sin embargo, la fortaleza institucional del Banco de México y el peso de la responsabilidad que recae sobre sus representantes hacen que las decisiones políticas en el futuro sigan centrándose en cumplir lo mejor posible el mandato del banco central. Los otros dos subgobernadores nombrados por López Obrador parecen haber aceptado plenamente el espíritu de autonomía del banco central, probablemente, en parte, debido al liderazgo de Díaz de León. El resultado neto es que se ha reforzado la credibilidad del Banco de México.

Sin embargo, el daño causado a la economía mexicana por la COVID-19 está lejos de haber terminado. En septiembre de 2020, el Banco de México publicó tres posibles escenarios para el crecimiento del PIB en 2021, con un límite superior del 5,3 %, un límite inferior del 0,6 % y una cifra de referencia del 3,3 %. En otras palabras, todos ellos predicen una economía muy por debajo de su nivel de 2019 a finales de 2021.

A pesar de los retos, Díaz de León ha mejorado el funcionamiento del Banco de México en varios aspectos durante el último año. Ha llevado al banco central a hacer frente a una recesión económica extraordinariamente grave y rápida con un apoyo fiscal limitado por parte del Gobierno del país. Ha tenido que hacer frente a una serie de intentos, deliberados o no, por parte del presidente de México de reducir la autonomía del banco central. Ha respondido a estos intentos con firmes declaraciones de principios, negándose a dejarse intimidar y mostrándose dispuesto a buscar soluciones prácticas a los problemas. Aún no está claro cómo terminarán las cosas, pero bajo el liderazgo de Díaz de León, el Banco de México parece haber reforzado su autonomía.

Los Premios de Banca Central han sido redactados por Christopher Jeffery, Daniel Hinge, Dan Hardie, Rachael King, Víctor Méndez-Barreira, William Towning y Alice Shen.