Banco central del año: Banco de Corea

El Banco de Corea (BoK) tiene fama de ser uno de los bancos centrales del mundo que desempeña su labor de forma discreta y competente. Dirigido por el gobernador con más años de servicio del banco central, Lee Ju-yeol (hasta que finalice su mandato máximo en marzo de 2022), el banco central se ha ganado una reputación por su sólida política monetaria. Sin embargo, el año pasado, el banco central de Asia Oriental se convirtió en una especie de líder en política monetaria al ser el primer banco central de una economía desarrollada —y el primero de Asia— en subir los tipos de interés tras la COVID-19.

La decisión de aumentar los tipos básicos en agosto se tomó en un contexto de fuerte crecimiento económico y aumento de los precios en este país de unos 52 millones de habitantes. La tasa de inflación interanual de Corea del Sur alcanzó el 2,6 % en julio, por encima del objetivo a medio plazo del banco central, situado en el 2 %, tras haber superado por primera vez el 2 % en abril. La inflación estaba aumentando debido a las presiones de la demanda, que se incrementaron como parte de la recuperación económica de Corea del Sur tras la COVID-19, así como al aumento de los precios internacionales de las materias primas.

En ese momento existía la preocupación de que los efectos negativos de otro brote interno de coronavirus pudieran indicar la necesidad de actuar con cautela en materia de política monetaria. De hecho, el mensaje de los principales responsables de los bancos centrales de muchos otros mercados desarrollados en ese momento era que la inflación seguía siendo muy «transitoria» y que no había necesidad de precipitarse hacia una política más restrictiva: aún pasarían varios meses antes de que la Junta de la Reserva Federal comenzara a reducir sus compras de activos, y aún más antes de que se acelerara la política.

Sin embargo, el comité de política monetaria del Banco de Corea subió los tipos de interés oficiales en 25 puntos básicos, hasta el 0,75 %, en agosto. El aumento del tipo básico fue el primero del banco central desde noviembre de 2018 y puso fin a un periodo de 13 meses en el que el tipo de interés oficial de Corea se mantuvo en un nivel históricamente bajo del 0,5 %. No recibió el apoyo unánime de los siete miembros del comité de política monetaria del banco central coreano: Joo Sang-yong votó a favor de mantener los tipos sin cambios.

No obstante, el comité afirmó que «ajustaría gradualmente el grado de acomodación de la política monetaria» a medida que la economía continuara recuperándose de la pandemia del coronavirus.

Lee, que se acercaba al final de sus dos mandatos consecutivos máximos, indicó que la subida también era necesaria para contrarrestar los crecientes desequilibrios financieros, que se manifestaban en forma de aumento de los precios de los activos, incluidas las viviendas, especialmente en la capital, Seúl.

El aumento de los precios de la vivienda y de la deuda de los hogares se consideró un efecto secundario de la política monetaria flexible y del gasto fiscal desencadenados en respuesta a la pandemia del coronavirus en 2020. «El crecimiento de los préstamos a los hogares se ha acelerado y los precios de la vivienda han seguido aumentando rápidamente en todas las regiones del país», señaló el Banco de Corea en su comunicado de política monetaria de agosto.

El Banco de Corea siguió subiendo su tipo de interés oficial, de nuevo en 25 puntos básicos en noviembre y en un nivel similar, también de 25 puntos básicos, en enero de 2022. Lee señaló que la economía coreana se había recuperado «más rápidamente de lo esperado» en 2021, a pesar de los efectos continuados de la COVID-19. Esto se debió en gran medida a la fuerte demanda mundial de exportaciones coreanas y al repunte del consumo interno tras la flexibilización de las restricciones por el coronavirus. La inflación al consumo coreana para 2021 se situó en el 2,5 %, 50 puntos básicos por encima del objetivo a medio plazo del Banco de Corea, pero muy por debajo de la mayoría de los países desarrollados similares a Corea.

Aunque algunos observadores consideraron que el endurecimiento de la política del Banco de Corea era «agresivo», en su discurso de Año Nuevo, Lee afirmó que las medidas políticas representaban más bien la eliminación parcial de algunas de las políticas inusualmente laxas del banco central: «El Banco de Corea está normalizando gradualmente la postura de la política monetaria, que había sido muy acomodaticia desde el inicio de la pandemia», afirmó.

El Banco de Corea ha mantenido un fuerte enfoque en las vulnerabilidades a largo plazo causadas por las políticas de emergencia del Gobierno y del banco central. Es consciente y parece dispuesto a actuar para hacer frente a los retos futuros, entre ellos el del «exceso de deuda», que plantea «mayores riesgos» cuando «el entorno externo empeora». «En una situación como la actual, en la que las incertidumbres externas son elevadas, debemos identificar nuestras vulnerabilidades de forma objetiva y abordarlas adecuadamente», afirmó Lee.

En su último informe sobre el país, el Fondo Monetario Internacional reconoció el compromiso de Corea del Sur con el control de los riesgos. «El sistema financiero de Corea ha resistido relativamente bien la crisis de la COVID-19, lo que demuestra la solidez de la gestión de la política macrofinanciera durante años», afirmaron los autores del informe.

Además de subir tres veces el tipo básico, el Banco de Corea también eliminó gradualmente algunas de las medidas de apoyo financiero temporales que se introdujeron en 2020 para calmar la agitación de los mercados financieros y evitar que la economía real se contrajera drásticamente.

En 2020, el Banco de Corea tuvo que aumentar la oferta de wones mediante la compra de bonos del Tesoro locales. También ha mejorado la liquidez en divisas extranjeras al recurrir temporalmente a 20 000 millones de dólares de su acuerdo de swap de divisas de 60 000 millones de dólares con la Reserva Federal de los Estados Unidos y vender 5900 millones de dólares netos de reservas en el primer trimestre de 2020, en medio de las presiones de depreciación del won. Otra medida consistió en aumentar sustancialmente el volumen de su mecanismo de apoyo a los préstamos intermediados por los bancos, diseñado para apoyar a las pequeñas y medianas empresas y a los propietarios de pequeñas empresas. También emprendió una medida de financiación sin precedentes con el Banco de Desarrollo de Corea, financiando un vehículo de propósito especial para comprar hasta 10 billones de wones en bonos corporativos y papel comercial, un programa que se eliminó gradualmente a finales de 2021.

Dimensión social

A pesar de su inclinación hacia la normalización de la política, el Banco de Corea se ha comprometido a «apoyar activamente» a los sectores vulnerables que sufren las consecuencias de la pandemia para que puedan «superar estas dificultades lo antes posible», afirmó Lee. Sin embargo, el banco central se esfuerza por hacerlo de manera que «se minimicen los efectos secundarios futuros derivados de las ayudas».

«Debemos reflexionar más sobre la importancia de las cuestiones sociales y económicas, como los cambios demográficos, el aumento de la desigualdad y el cambio climático, que pueden reflejarse en el funcionamiento de la política monetaria», afirmó Lee. «Dado que el cambio climático, en particular, es ahora un reto inmediato y ya no solo un riesgo potencial, debemos buscar alternativas realistas que permitan el uso de los instrumentos de política del banco en aras de una transición fluida hacia una economía baja en carbono».

El Banco de Corea también está «reforzando los programas de préstamos» para «los grupos vulnerables, como las pequeñas empresas, que siguen sufriendo las consecuencias de la pandemia».

¿Un futuro más verde?

Como resultado, el banco central de Corea también está buscando adquirir más productos que cumplan con los criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) para su cartera de reservas de divisas.

El banco central coreano acumuló una gran cantidad de reservas de divisas tras la crisis financiera asiática para disponer de un colchón de fondos con el que hacer frente a los pagos de las importaciones, las necesidades de financiación de la deuda en moneda extranjera y las posibles salidas de cartera en momentos de tensión. Sus reservas de divisas ascendían a 461 800 millones de dólares en febrero de 2022. El Banco de Corea ha estudiado detenidamente sus requisitos de reserva en posibles periodos de tensión para determinar sus necesidades de liquidez y ha diversificado su cartera hacia activos de mayor rendimiento para parte de sus reservas excedentes. El banco central también ha realizado importantes inversiones para garantizar que sus reservas de sistemas informáticos sean adecuadas para su finalidad y que pueda atraer a talentos adecuados para la gestión de activos.

La estrategia de inversión ESG del Banco de Corea tiene actualmente como objetivo diversificar su cartera, pero es posible que en el futuro aplique gradualmente evaluaciones ESG a todas sus participaciones, según indicó en un informe publicado a finales del año pasado. Esta medida se produce después de que el Gobierno de Corea del Sur haya presentado recientemente un plan para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 26,3 % y un 40 % para 2030, como parte de su hoja de ruta para alcanzar la neutralidad en carbono en 2050.

El banco central también está considerando permitir que las transacciones con bonos verdes se utilicen en operaciones de mercado abierto. Sin embargo, debido a la escasa cantidad de bonos verdes emitidos a nivel local, el efecto de esta medida podría ser limitado.

Won digital

El Banco de Corea también ha señalado que la adopción de «prácticas sin contacto» desde la pandemia ha impulsado la transición a los servicios digitales en toda Corea. Sin embargo, el banco central también reconoce que la creatividad y la inversión del sector privado son necesarias como motor principal para apoyar una mayor productividad y un mayor potencial de crecimiento.

Como resultado, el Banco de Corea se ha asociado con instituciones privadas para estudiar el posible uso de un «won digital». El banco central lleva realizando investigaciones sobre la moneda digital del banco central (CBDC) desde abril de 2020, como preparación para una «sociedad sin efectivo». En agosto del año pasado, inició una prueba con el won digital, con un presupuesto de 4960 millones de wones (4,44 millones de dólares), y seleccionó a GroundX, una filial de blockchain del gigante tecnológico nacional Kakao Corp, mediante una licitación pública.

La prueba examina la funcionalidad de la CBDC en un entorno virtual, tras lo cual el BoK decidirá si introduce el won digital para un uso más amplio. El BoK describe el modelo como una «asociación público-privada» en la que el banco central supervisa la emisión y el reembolso y el sector privado se encarga de la distribución.

El BoK concluyó la primera fase de la prueba a finales del año pasado. Durante este periodo, el banco central probó las funciones básicas de la CBDC, como la emisión, la distribución y las remesas. El BoK probará los pagos transfronterizos y los pagos fuera de línea en la segunda fase del proyecto, cuya finalización está prevista para junio de 2022.

El BoK almacena el won digital en sus propios sistemas hasta que las instituciones participantes solicitan la emisión de la CBDC. Los usuarios pueden realizar pagos utilizando el won digital a través de monederos electrónicos proporcionados por las organizaciones participantes. Los monederos electrónicos también se utilizarán para cambiar la CBDC por depósitos bancarios normales.

El Banco de Corea ha subrayado que la prueba no implica ningún plan inmediato para emitir una CBDC al público. Sin embargo, el banco central ha añadido que es consciente de que la innovación tecnológica en el sector de los servicios de pago está evolucionando rápidamente y podría requerir que las autoridades monetarias emitieran una moneda digital a largo plazo.

Retos por delante

Aunque algunos observadores han calificado las medidas políticas del Banco de Corea como «agresivas», muchos expertos veteranos las considerarían «prudentes».

Aunque el banco central se enfrenta a retos en sus esfuerzos por frenar la inflación y mantener los rendimientos bajo control en medio de la presión del gasto público, en general, el Banco de Corea ha gestionado sus tareas fundamentales de manera estable durante muchos años.

El banco central coreano parece estar bien posicionado, a pesar de los retos que se le presentan, ya que Rhee Chang-yong, anteriormente director del departamento de Asia y el Pacífico del FMI, asume el cargo de gobernador.