El costo de la «liberación estadounidense»

Al pensar en las perspectivas de la economía mundial, este trimestre ha estado dominado por los acontecimientos relacionados con el «Día de la Liberación» —el 2 de abril—, en el que el presidente Donald Trump anunció una serie de lo que denominó «aranceles recíprocos», que oscilan entre el 10 % y el 54 % según el país. Estos aranceles no tenían nada que ver con los aranceles impuestos a los productos estadounidenses por otros países; de hecho, ¡se impusieron aranceles a las deshabitadas islas Heard y McDonald! Más bien, el importe de los aranceles de cada país se basaba en el tamaño del déficit comercial bilateral que Estados Unidos tenía con ese país.

Dejando de lado el hecho de que los déficits comerciales bilaterales son una parte normal de un sistema comercial saludable y que la política propuesta iba en contra de las obligaciones que tenía Estados Unidos como miembro de la Organización Mundial del Comercio, el anuncio de estos aranceles amenazaba con perturbar todo el sistema comercial mundial y las cadenas de suministro globales que se habían construido durante las últimas décadas. Para hacerse una idea de lo negativo que podría ser el impacto de estos aranceles en la economía mundial, basta con señalar que eran similares a los aranceles establecidos por la Ley Smoot-Hawley en 1930, que contribuyeron al colapso del comercio mundial, ya que otros países tomaron represalias, y prolongaron la Gran Depresión.

El 9 de abril, en parte como respuesta a las fuertes caídas de los precios de las acciones y a la importante volatilidad de los mercados de bonos que provocó el anuncio del «Día de la Liberación», Trump anunció una pausa de 90 días en la mayoría de los aranceles. En concreto, mantuvo un arancel universal del 10 % para todos los países excepto China, a cuyos productos Estados Unidos impuso un arancel del 125 %. Este arancel se elevó al 145 % el 10 de abril, y China respondió con un arancel del 84 % sobre los productos estadounidenses, que luego elevó al 125 % el 12 de abril. Una vez más, dejando de lado los efectos negativos potencialmente importantes de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, la incertidumbre creada por la aparente disposición del presidente a anunciar algo un día y luego algo diferente al día siguiente es suficiente por sí sola para frenar las inversiones de las empresas y reducir así el crecimiento mundial. Y tratar de pronosticar la economía mundial en tales circunstancias no es nada fácil.

En este contexto de guerra comercial entre Estados Unidos y China y de creciente incertidumbre en torno a la política estadounidense en general, creemos que el crecimiento mundial en 2025 será solo del 2,9 %, una de las tasas de crecimiento más bajas desde el cambio de siglo, excepto la crisis financiera mundial de 2009 y el año 2020, marcado por la COVID-19. Peor aún, esperamos que el crecimiento mundial caiga al 2,8 % en 2026. Y esa perspectiva está sujeta a una considerable incertidumbre, con riesgos a la baja para el crecimiento, dada la posibilidad de nuevas subidas de los aranceles, especialmente tras la pausa de 90 días, y la posibilidad de que otros países tomen represalias con sus propios aranceles.

Vale la pena reiterar lo perjudiciales que son los aranceles para la propia economía estadounidense. Como es bien sabido, el coste de los aranceles tiende a recaer sobre los consumidores del país que los impone. Los hogares siguen consumiendo productos importados, que se han encarecido, o se pasan a productos nacionales más caros. En cualquier caso, pueden permitirse menos y, por lo tanto, se empobrecen. Esto se refleja en la revisión a la baja de nuestra previsión de crecimiento para Estados Unidos. Mientras que en febrero esperábamos que el PIB estadounidense creciera este año un 2,4 %, ahora esperamos un crecimiento de solo el 1,7 %.

Las tasas de inflación general en las economías avanzadas han caído ahora cerca del objetivo, pero la inflación subyacente sigue siendo persistente, y los aranceles, así como las tensiones geopolíticas en curso, podrían muy bien provocar un resurgimiento de la inflación. Dicho esto, dadas las débiles perspectivas de crecimiento, seguimos esperando que los principales bancos centrales del mundo sigan relajando la política monetaria este año, aunque de forma gradual. También esperamos que las políticas fiscales sigan siendo favorables, especialmente en las economías europeas, dado que la retirada de Estados Unidos de Europa ha provocado la necesidad de aumentar el gasto en defensa. Sin embargo, los elevados niveles de deuda pública significan que se están acumulando problemas fiscales que deberán abordarse en un futuro no muy lejano.

Por lo tanto, las perspectivas económicas mundiales no son buenas. El «Día de la Liberación» ha empeorado las perspectivas para las economías estadounidense y mundial y ha aumentado la incertidumbre sobre la gravedad de la situación. Parece que la «liberación de Estados Unidos» ha tenido un coste, y todos ustedes tendrán que contribuir a él.

Stephen Millard es director interino del Instituto Nacional de Investigación Económica y Social.