Banco central del año: Banco Popular de China

La economía china creció más rápido que cualquier otra gran nación en 2013 y su crecimiento continuo, aunque a un ritmo más lento que en el pasado, es vital para la salud del sistema financiero mundial. El país alcanzó una tasa de crecimiento superior al 7% el año pasado en un contexto de importantes cambios políticos, tras el nombramiento de Xi Jinping como presidente y de Li Keqiang como primer ministro a finales de 2012. Los nuevos líderes de China se han comprometido, en el marco del duodécimo plan quinquenal del Partido Comunista (2011-2015), a transformar el país, pasando de un enfoque basado en las exportaciones a un modelo más orientado al consumo.

No será una tarea fácil. Sin embargo, el fuerte liderazgo y la competencia técnica del Banco Popular de China (PBoC) ya han desempeñado un papel fundamental para permitir la transición de China hacia un sistema más orientado al mercado. En particular, el PBoC ha impulsado la desregulación de las tasas de interés con el fin de aliviar la represión financiera en el país. También ha trabajado duro para frenar los excesos del sistema financiero chino, especialmente en el sector bancario paralelo. Mientras tanto, la liberalización de la cuenta de capital ha continuado tanto en el país como en el extranjero mediante la promoción del uso del renminbi en las transacciones comerciales y financieras. El PBoC también ha avanzado significativamente en sus planes de ofrecer un seguro de depósitos en China, una medida que contribuirá a revolucionar la banca en el país.

Lucha contra la represión financiera

El banco central chino ha dado los primeros pasos importantes para desmantelar la represión financiera de China, resultado de la regulación de las tasas de interés que existe desde hace mucho tiempo en el país y que establece un límite mínimo para las tasas de interés de los préstamos bancarios y un límite máximo para los tasas de interés de los depósitos. Esto ha reducido el incentivo de los bancos para conceder préstamos arriesgados “en balance”. Como resultado, los bancos estatales favorecen los préstamos al sector público en lugar de a las instituciones privadas, lo que dificulta el acceso a la financiación de las pequeñas y medianas empresas (pymes) y el avance del país hacia un modelo más innovador y basado en el consumo.

Sin embargo, la mayoría de los bancos han eludido las normas oficiales de concesión de préstamos mediante actividades agresivas fuera de balance; según un informe de la agencia de calificación Fitch, los bancos chinos participan ahora, directa o indirectamente, en tres cuartas partes de todas las transacciones financieras paralelas. Los bancos lo hacen tomando prestados fondos a través de productos de gestión patrimonial a corto plazo, que pagan tasas de interés relativamente altas, y prestando los ingresos a pymes y otras partes interesadas, muchas de las cuales se dedican a proyectos inmobiliarios y de infraestructura local a largo plazo. Los prestatarios están dispuestos a pagar una tasa de interés más alta, ya que les resulta difícil obtener fondos de los bancos. Pero el resultado es que los bancos se han expuesto a importantes desajustes de vencimientos. Esto les hace más sensibles a las condiciones de liquidez interbancaria en caso de que necesiten fondos con urgencia, siendo los bancos pequeños y medianos especialmente vulnerables a cualquier cambio significativo en los costos de financiación interbancaria.

Zhou probably has one of the most difficult central bank governor jobs in the world, not having adequately sophisticated money markets to work with and not having the necessary authority to exercise, always being required by law to operate under the direction of, and to seek approval from, the State Council before anything significant is done. Yet he is able to command the trust and respect of all concerned

El PBoC está cada vez más preocupado por la situación y decidió actuar en 2013. El banco central advirtió a los participantes en el mercado en la primera mitad del año que gestionaran mejor sus activos y pasivos, y que comprendieran que quedarían expuestos a la disciplina del mercado si surgían episodios de volatilidad en los mercados de financiación.  No tardó mucho en producirse ese escenario.

Las condiciones para el primer brote surgieron en mayo y junio, cuando los bancos comerciales necesitaron reservas de liquidez para cumplir los requisitos de capital reglamentarios, así como para hacer frente a los pagos y liquidaciones antes de los días festivos del 10 al 12 de junio. Los bancos también perdieron parte de su financiación habitual procedente de depósitos, ya que las empresas se apresuraron a pagar sus impuestos corporativos antes de la fecha límite del 31 de mayo. En total, entre mediados de mayo y finales de junio podrían haberse transferido hasta 1,2 billones de yuanes ($200 000 millones) del mercado interbancario al PBoC.

Esto provocó un déficit de liquidez en el mercado interbancario. Sin embargo, el PBoC se mantuvo firme y, en un primer momento, dejó que las fuerzas del mercado actuaran con el fin de garantizar que los bancos comenzaran a comprender plenamente los riesgos que planteaban sus agresivas actividades de préstamos estructurados. El objetivo era intentar reducir el riesgo moral y reforzar el mensaje de que el banco central no estaba dispuesto a proporcionar apoyo de liquidez a las instituciones financieras ante la primera señal de problemas. La inacción del banco central fue especialmente dura para los bancos más pequeños, algunos de los cuales emitieron depósitos estructurados cada vez más generosos en un intento desesperado por atraer financiación, ya que se produjo una crisis de liquidez que llevó a la tasa de interés interbancario de Shanghái a alcanzar un récord del 13,4% el 20 de junio, desde un mínimo del 2,1% a principios de mayo. La crisis de los mercados financieros se vio amplificada por el anuncio de la Reserva Federal de que trataría de reducir el alcance de sus medidas de flexibilización cuantitativa en EE. UU., lo que provocó una gran salida de fondos de los mercados emergentes.

Aunque el PBoC recibió críticas de los participantes en el mercado, faltos de liquidez, por su falta de intervención, los observadores más experimentados señalaron que, a pesar del aumento de la volatilidad interbancaria, seguía habiendo mucha liquidez en general en el sistema bancario chino. Tal y como informó Central Banking en ese momento, el coeficiente de reserva medio de los cinco bancos estatales más grandes se situaba en el 20%, mientras que la cifra era del 16,5% para los bancos más pequeños. Tao Zhang, director ejecutivo del Fondo Monetario Internacional (FMI) para China, llegó a una conclusión similar al afirmar que era “importante destacar que la liquidez general del sistema bancario ha sido adecuada, como lo demuestran las amplias reservas excedentarias de los bancos” al publicar la evaluación anual del FMI sobre la economía china a finales de junio.

 
“La restricción de liquidez fue un reflejo del pánico de un mercado poco sofisticado bajo la orientación o el estímulo del PBoC para gestionar adecuadamente sus carteras del mercado monetario, en particular su financiación para préstamos”, afirma Joseph Yam, exdirector ejecutivo de la Autoridad Monetaria de Hong Kong y asesor del PBoC.

Vuelve a aparecer la tensión en los mercados

Los mercados interbancarios volvieron a sufrir tensiones en septiembre y luego en diciembre. Una vez más, parece que había suficiente base monetaria para satisfacer las necesidades de liquidez de los bancos. Sin embargo, un experimentado observador del mercado afirmó que unos pocos bancos selectos optaron por quedarse con un gran exceso de reservas que solo les reportaba un 0,72% y se negaron a prestar a sus homólogos a tasas mucho más altos. “Probablemente llevará algún tiempo que los bancos públicos que operan en la economía de mercado socialista de China se sientan motivados para adoptar un comportamiento de gestión basado en el mercado”, afirmó el funcionario.

El PBoC declaró finalmente el 20 de diciembre que había añadido 300 000 millones de yuanes al sistema bancario durante los tres días anteriores mediante operaciones de liquidez a corto plazo (SLO), que consisten básicamente en comprar valores, incluidos sus propios pagarés, a bancos que se comprometían a recomprarlos en unos días.

La reacción relativamente lenta del mercado a la inyección de efectivo del PBoC en diciembre podría haber sido el resultado del uso de SLO por parte del banco central en lugar de operaciones de mercado abierto (OMO). Las SLO tienen la ventaja de ser más específicas, pero son menos transparentes en comparación con otros participantes del mercado, lo que dificulta que el mercado asimile plenamente las intenciones del PBoC.

Aunque los mercados de financiación mostraron signos de tensión en tres ocasiones el año pasado, en última instancia, el PBoC puede proporcionar toda la base monetaria que sea necesaria, a través de repos inversos, para estabilizar las tasas, en lugar de tener que evaluar siempre si hay suficiente liquidez en el sistema antes de llevar a cabo operaciones de mercado. Sin embargo, en algún momento en el futuro, es posible que el banco central tenga que adoptar una tasa de interés objetivo de política monetaria destacado para orientar al mercado y en función del cual el PBoC pueda llevar a cabo OMO, lo que puede ocurrir con el paso del tiempo.

Pero al permitir subidas repentinas de las tasas de interés interbancarios, el banco central ha advertido a los bancos de que deben cambiar sus modelos de negocio agresivos y arriesgados por otros más centrados en el desapalancamiento y la gestión de la liquidez. “El PBoC ha sido muy coherente a la hora de enviar al mercado la señal de que lo ocurrido en junio no será un incidente aislado”, afirma Hui Feng, editor colaborador de Central Banking y coautor del libro Rise of the People's Bank of China. “Al repetir la austeridad, el PBoC pretende advertir a los bancos de que las perspectivas de liquidez serán muy ajustadas, a pesar del deseo del gobierno de impulsar la tasa de crecimiento”.

El uso del RMB va por buen camino

El PBoC también ha seguido desempeñando un papel central en la promoción del uso del renminbi transfronterizo para actividades comerciales y de inversión.

En marzo de 2013, el banco central chino amplió el abanico de participantes que podían participar en la liquidación en renminbi de mercancías para la exportación, pasando de un grupo de empresas piloto a todas las empresas con derecho a dedicarse al negocio de la exportación/importación. En junio de 2013, el PBoC publicó normas para la liquidación en renminbi de la inversión extranjera directa y en julio, publicó directrices sobre la apertura, el uso y la gestión de cuentas de no residentes. Se espera una mayor liberalización en China en los próximos meses, especialmente en la zona de libre comercio de Shanghái.

El PBoC también impulsó el uso del renminbi en todo el mundo, firmando una serie de acuerdos de intercambio de divisas con los principales bancos centrales en 2013, entre ellos una línea de intercambio de 350 000 millones de yuanes con el Banco Central Europeo y una línea de intercambio de 200 000 millones de yuanes con el Banco de Inglaterra. Londres parece ahora dispuesta a convertirse en un centro offshore para el renminbi, junto con Hong Kong, Singapur y Taiwán. Mientras tanto, las entidades de compensación autorizadas para el renminbi, ICBC en Singapur y el Banco de China en Taiwán, también comenzaron a realizar operaciones de compensación en 2013 para complementar los servicios de compensación offshore del renminbi que el Banco de China ya ofrecía desde hacía tiempo en Hong Kong.

Seguro de depósitos

El PBoC también ha trabajado duro para ayudar a introducir el seguro de depósitos en China, algo que ha tardado mucho tiempo en surgir en el país a pesar de que el banco central creó hace años una división de seguro de depósitos en su Oficina de Seguridad Financiera. Sin embargo, los avances se han acelerado durante el último año. “Actualmente es el momento adecuado para poner en marcha un sistema de seguro de depósitos”, afirmó el PBoC en un comunicado en junio del año pasado. “El banco central, junto con otros departamentos gubernamentales, está estudiando cómo mejorar el plan y establecerá un sistema lo antes posible”.

Muchos expertos consideran que la garantía de los depósitos minoristas hasta un límite máximo es un importante mecanismo de protección que permite la quiebra de los bancos, y que en los próximos años serán necesarias más medidas de disciplina y reforma del mercado. En su informe anual, el FMI también instó al PBoC a establecer una tasa de interés a corto plazo estable, como la tasa repo interbancario a un día, “como precursor de la instauración de una tasa de interés oficial”, afirmando que los controles administrativos existentes sobre el crédito bancario están “perdiendo eficacia”.

Teniendo en cuenta su trayectoria y sus esfuerzos en 2013 y años anteriores, el PBoC parece estar en buena posición para tomar las medidas pertinentes. La capacidad del banco central para impulsar la reforma en tiempos de incertidumbre, tanto a nivel nacional como internacional, es testimonio de años de arduo trabajo para desarrollar su reputación y competencia: no se le ha otorgado simplemente un mandato de política monetaria y autonomía operativa. Los responsables del banco central chino han tenido que trabajar sin descanso dentro del gobierno para garantizar que el banco central sea considerado una institución vital para ayudar a cumplir los objetivos del Partido Comunista en el poder.

Lo ha conseguido atrayendo a algunos de los graduados universitarios más talentosos de China. Sus filas también se ven reforzadas por una serie de altos funcionarios que han estudiado en el extranjero, entre los que se encuentran el vicegobernador y jefe de la Administración Estatal de Divisas, Yi Gang; el subdirector de la segunda sede del PBoC en Shanghái, Zhang Xin; el director del departamento de política monetaria II, Li Bo; y el director del departamento internacional, Zhang Tao.

Al contar con un personal talentoso y con reputación de tener procesos de pensamiento sólidos, es más probable que las políticas del PBoC sean respaldadas por los líderes chinos. Esto parece reflejarse hasta en las altas esferas, después de que se le pidiera al gobernador del PBoC, Zhou Xiaochuan (en la foto), que permaneciera en el cargo más allá de su edad de jubilación a principios de 2013. Esto se debe a que los líderes chinos consideraban que un cambio en la cúpula del banco central suponía un riesgo demasiado grande para la estabilidad general en un momento crítico del desarrollo de China, a pesar de que había algunos candidatos sólidos para el puesto.

Zhou es considerado el artífice de la relajación parcial del régimen cambiario chino en 2005 y ha desempeñado un papel fundamental en las reformas bancarias desde 2003, así como en reformas financieras más amplias en áreas como el desarrollo de los mercados de renta variable y renta fija. Bajo su liderazgo, el PBoC también ha iniciado una audaz reforma del régimen de tasas de interés chino en 2012 y la internacionalización del renminbi desde 2010.

“Zhou tiene probablemente uno de los trabajos más difíciles del mundo como gobernador de un banco central, ya que no cuenta con mercados monetarios suficientemente sofisticados con los que trabajar ni con la autoridad necesaria para ejercer su cargo, y la ley le obliga a actuar bajo la dirección del Consejo de Estado y a solicitar su aprobación antes de tomar cualquier medida importante”, afirma el exdirector de la HKMA, Yam. “Sin embargo, es capaz de ganarse la confianza y el respeto de todos los interesados”.